贝利被认为是足球历史上最具标志性的人物，原因有很多：数不清的进球给球队所带来的荣耀，在球场内外的魅力，作为唯一三次赢得世界杯的球员的独特地位。
当然，还有一个因素不太为人所知，但却极其重要——贝利将足球从美国人对其他运动的热潮中拯救了出来，并把足球变成了美国的一项正规运动。
第二次世界大战结束后的20年里，随着世界杯的大力发展，足球在全世界的影响力逐渐增强。1966年英格兰世界杯后，美国足球重新受到关注，美国足协借此机会在1968年后成立了北美职业足球联盟NASL。
1975年，纽约宇宙队这支进军足球联盟才四年的野心勃勃的新秀球队，成功签下了贝利。在20世纪70年代，纽约洋基队、纽约尼克斯队或纽约巨人队都是各自领域中最好的球队。作为一支立足于纽约的球队，纽约宇宙队当然希望能够迎来来自世界上最流行的体育项目中最受欢迎的球星，让他们获得大量的关注度和流量。
那时的球队主席告诉他：“如果你去尤文图斯或皇马，也许你可以赢得其他冠军。但如果你来到我们这里，你将赢得整个国家！”
当贝利在1975年夏天来到美国时，这项运动正因为缺乏群众基础而奄奄一息。而纽约宇宙队更是一支由低水平球员组成的球队。
那时的美国足球运动员不得不在破烂的场地中踢球，观众少得可怜，媒体报道几乎为零，商业界也漠不关心——因为根本没有什么价值。许多美国人甚至认为足球是一种无论作为观众还是参与者都应该放弃的运动。
但贝利永远地改变了这一点，他让不可能的任务完成了。他在加盟球队的新闻发布会上说:“我希望我能帮助这项我热爱的运动在美国变得和在世界其他地方一样重要。”
后来人们认为，纽约宇宙给贝利的一份价值700万美元的合同完全是物超所值，因为他可以称得上是一位伟大的体育布道者，他的到来让全美国的人消除了对足球的怀疑和偏见。
1975年6月15日，有1000万人观看了贝利在美国的第一场比赛，由哥伦比亚广播公司现场直播，创下了美国电视收视纪录。
很快美国的足球场上就挤满了球迷，不到一周，美国著名记者拉里•麦钱特就这样描述贝利:“他是贝比•鲁斯(Babe Ruth)、滚石乐队(Rolling Stones)和比利•格雷厄姆(Billy Graham)的合体。”
不久之后，他登上了《体育画报》的封面，标题正是：Pele in the USA（球王贝利在美国）而当他每去到一个城市踢比赛时，那里的上座率都创下了新纪录。
人们在那时根本无法想象贝利会产生如此巨大的影响。足球一开始在美国鲜为人知，正是他的个人魅力以及他在足球方面的才华成就了足球运动在这片土地上的成功。他的到来让美国人可以感觉到他们的国家有一个真正的超级巨星。
纽约宇宙队成为了一个现象级的球队，有了贝利的成功范例，每支球队都想效仿并争取得到他们的“贝利”。在这种疯狂的投资现象中，联盟真正获得了支持和关注。
而贝利的到来也让越来越多的球星前往北美：曾夺得世界杯冠军的卡洛斯·阿尔贝托和弗朗茨·贝肯鲍尔都加入了贝利效力的纽约宇宙队，其他的球星还包括：约翰·克鲁伊夫、乔治· 贝斯特、博比·摩尔和戈登·班克斯。
贝利在美国只待了两年。他的谢幕演出是在1977年10月，当时纽约宇宙队与他从小效力的桑托斯队进行了一场表演赛
贝利在7.5万名观众面前为两队各踢了半场，参与的名人包括穆罕默德·阿里、罗伯特·雷德福和米克·贾格尔。
退役后，贝利出版了自传《我的一生和美丽足球》，并首次在纽约出版。贝利不是第一个写书的球员，但当他把“美丽”这个词作为他的书名时，足球就此以“美丽的比赛”闻名于世。
贝利退役后，美国足球的热度有所下降，NASL在1984年完全倒闭，在十几年间北美甚至没有一个职业足球联盟——直到1996年美职联的出现。
在这期间虽有许多巨星也曾在美国踢球，比如克鲁伊夫，他可以说是足球史上最重要的人物之一，但只是就战术和足球风格的演变而言，只有贝利能够带领美国足球和世界足球完成革命。
他在纽约宇宙队效力的两年时间，为美国足球的发展提供了源源不断的动力。
现在在美国，数以百万计的孩子或许更喜欢打篮球，而不是棒球、橄榄球和足球等其他的体育项目。不过美国女足的发展尤其蓬勃，这对全球足球运动的发展产生了巨大且积极的影响。
虽然不是最受欢迎的运动，但在美国的任何地方，你都能看到足球场。在2023年参加美职联的29家俱乐部中，有22家在专业足球场比赛。
变化是惊人的！
2007年，英格兰万人迷大卫·贝克汉姆宣布他将加入美国职业足球大联盟的洛杉矶银河，再次引发了整个北美的足球狂潮。欧洲足坛也再次掀起了球星西游的现象：许多著名球星在退役前都去美国踢球，使美国职业足球大联盟的知名度再次上升到一个新的高度。
如果说贝克汉姆是“美国足球”蓬勃发展的主要原因，那么贝利就是在美国足球的荒原上种下希望的种子。
他理所当然地可以为自己的成就感到自豪，在几年前的一次采访中，他说:“这是我一生中做过的最好的事情。”
原文：《世界足球杂志》Pele in the USA
作者：Jim Holden
编译：仰卧撑/张若冰
